Pourquoi votre guitare se désaccorde : la physique et les remèdes

Voici ce qu'on ne dit jamais aux débutants : votre guitare n'est jamais parfaitement accordée, et elle ne peut pas l'être. Pas parce qu'elle est bon marché, pas parce que vous vous y prenez mal. Un instrument à frettes est un compromis inscrit dans sa conception, et comprendre quelle part du problème relève de la physique et quelle part se corrige vous épargnera beaucoup de frustration aux mécaniques.

Le compromis que porte tout instrument à frettes

Jouez deux notes dont les fréquences forment un rapport simple et elles sonneront douces. Une quinte juste est un rapport 3:2, une tierce majeure 5:4. Empilez des intervalles purs de la sorte et vous obtiendrez un accord splendide dans une tonalité et inutilisable dans une autre, car les intervalles purs ne se referment pas sur une octave exacte.

La solution retenue par le monde occidental est le tempérament égal : diviser l'octave en douze pas exactement égaux et accepter que tous les intervalles sauf l'octave soient légèrement faux. La quinte se retrouve deux cents trop étroite, ce que personne n'entend. La tierce majeure se retrouve quatorze cents trop haute, ce que beaucoup entendent.

Quatorze cents, ce n'est pas une erreur d'arrondi. C'est environ trois fois la tolérance que votre accordeur considère comme juste. C'est la raison pour laquelle un grand mi majeur à vide peut sonner légèrement inquiet alors que chaque corde affiche un zéro parfait.

Vos frettes sont placées pour le tempérament égal. Rien de ce que vous ferez aux mécaniques n'y changera quoi que ce soit.

Pourquoi la deuxième corde pose toujours problème

Demandez aux guitaristes quelle corde se tient le plus mal : la plupart répondront le si. Ils ont raison, et la raison tient à la structure d'intervalles de l'accordage standard.

Cinq des six paires de cordes sont séparées d'une quarte juste. Une paire, sol et si, est séparée d'une tierce majeure. C'est précisément l'intervalle que le tempérament égal traite le plus mal. La relation sol-si porte donc un compromis que les cinq autres n'ont pas, et cela ressort exactement dans les accords qui utilisent ces deux cordes à vide.

D'où aussi l'habitude de baisser discrètement le si de quelques cents à l'oreille, puis de s'étonner que l'accordeur ne soit pas d'accord. L'accordeur a raison sur le tempérament égal. L'oreille a raison sur l'accord joué. Les deux sont vrais en même temps.

Appuyer sur une corde la rend plus haute

Le deuxième problème structurel relève de la pure géométrie.

Pour jouer une note frettée, vous poussez la corde contre la frette. Cela l'étire légèrement, l'étirement augmente la tension, et la tension élève la hauteur. De combien dépend de la hauteur des cordes au-dessus de la touche, de l'épaisseur de la corde et de la force d'appui.

Les conséquences sont immédiates :

• Une guitare à action haute sonne plus haut qu'une guitare à action basse, partout sur le manche.
• Une main lourde frette plus haut qu'une main légère sur le même instrument.
• L'effet est maximal près du sillet, où la corde s'étire proportionnellement davantage.

Cela ne s'accorde pas. Cela se compense au réglage, en déplaçant les pontets du chevalet pour que la longueur de corde absorbe l'étirement. Ce réglage s'appelle la justesse, et c'est un travail distinct de l'accordage, voir la dernière section.

Les cordes ne sont pas des cordes idéales

La physique des manuels suppose une corde infiniment souple. Les vraies cordes ont une raideur, surtout les grosses filées, et les harmoniques d'une corde raide ne sont pas des multiples exacts de sa fondamentale : elles dérivent progressivement vers le haut.

Cela s'appelle l'inharmonicité, et cela a deux conséquences pratiques.

D'abord, accorder par harmoniques ne donne pas le même résultat qu'accorder à vide, parce que les harmoniques elles-mêmes sont un peu plus hautes que là où la théorie les place. La vieille méthode de l'harmonique de la douzième case est proche, mais elle dérive.

Ensuite, un détecteur de hauteur doit déduire la fondamentale d'un signal dont les partiels ne s'alignent pas proprement. Les bons détecteurs y arrivent. Cela explique aussi pourquoi une corde morte et oxydée donne des lectures erratiques : la corrosion et l'usure irrégulière aggravent l'inharmonicité et la rendent capricieuse, et la corde devient ce que les luthiers appellent fausse. Aucun accordage ne rattrape une corde fausse.

Ce qui change réellement pendant que vous jouez

Tout ce qui précède est constant. Voici ce qui bouge au cours d'une séance :

• La température. Une guitare rentrée du froid a un manche, des cordes et des pièces métalliques froids, qui se contractent et se dilatent à des rythmes différents. Laissez vingt minutes avant que l'accordage ait un sens. Les projecteurs de scène font l'inverse.
• L'humidité. Le bois prend et rend de l'humidité, et le relief du manche change avec elle. Les variations saisonnières expliquent qu'une guitare stable tout l'été cesse de l'être en hiver.
• L'étirement des cordes neuves. Le premier jour ou deux de la vie d'un jeu, c'est du fluage continu. Étirez-les vous-même plutôt que d'attendre.
• Votre main droite. Attaquez fort et la hauteur monte le temps de l'attaque. Sur un tirant léger avec une action haute, cela peut représenter plusieurs cents.
• Les bends et le vibrato. Chaque bend fait passer un peu de corde dans la gorge du sillet. Si la gorge est serrée, la corde ne revient pas entièrement.

Ce qui tombe vraiment en panne

Quand une guitare ne tient pas l'accord plus de quelques minutes, c'est presque toujours l'une de ces quatre choses :

• Le sillet accroche. De loin la cause la plus fréquente. Vous tournez la mécanique, la hauteur ne monte pas régulièrement mais par à-coups avec un petit clic, et la corde retombe dès que vous jouez. La gorge est trop étroite, trop rugueuse ou trop sèche. Le graphite de crayon est le dépannage habituel ; une lime à sillet est la vraie solution.
• La corde est mal enroulée. Trop peu de tours sur l'axe et elle glisse sous tension. Trop et les tours se chevauchent puis s'affaissent un à un. Deux ou trois tours nets, enroulés vers le bas en direction de la face de la tête, voilà ce qu'il faut.
• Les mécaniques ont du jeu. Les mécaniques bon marché ont des engrenages lâches et des douilles usées. Si le bouton bouge avant la corde, le coupable est la mécanique.
• Les cordes sont vieilles. Des cordes corrodées et piquées deviennent fausses, comme vu plus haut. Si une guitare s'est mise à mal se tenir après des mois sur le même jeu, changez-le avant de diagnostiquer autre chose.

Notez ce qui n'est pas dans cette liste : le truss rod. Il agit sur le relief et le confort, pas sur la stabilité de l'accord.

Ce que font réellement les professionnels

Ils réaccordent entre les morceaux. Souvent en plein morceau, dans les trous.

Cela vaut la peine d'être intégré, parce que les débutants supposent qu'une guitare bien réglée reste en place. Elle ne reste pas, et ceux qui en vivent le savent. Un accordeur sur le pedalboard n'est pas un signe d'oreille faible : c'est reconnaître qu'un instrument en bois sous cinquante kilos de tension bouge en permanence.

Certains vont plus loin. Les sillets compensés décalent individuellement la longueur utile de chaque corde. Les accordages adoucis décalent certaines cordes de quelques cents pour favoriser les tonalités où vit un morceau. Ce sont de vraies réponses au problème du tempérament, pas des gadgets, mais elles optimisent certains accords au détriment d'autres. Aucun réglage ne rend tout parfait, seulement des réglages qui déplacent l'erreur là où vous ne l'entendrez pas.

Accord et justesse : la distinction qui fait gagner des heures

Si les cordes à vide sont parfaites et que les accords s'aigrissent quand même en montant sur le manche, la guitare est accordée et mal intonée. L'accord concerne les cordes à vide. La justesse concerne le fait que les notes frettées restent correctes le long de la touche, et elle se règle aux pontets du chevalet.

Le test prend une minute. Jouez l'harmonique naturelle de la douzième case, puis la note frettée à la douzième case. Les deux doivent donner la même lecture. Si la note frettée est haute, la longueur vibrante doit augmenter : éloignez le pontet du manche. Si elle est basse, raccourcissez. Répétez corde par corde.

Si vous réaccordez sans arrêt alors que les cordes à vide allaient très bien, vous essayez de résoudre un problème de réglage avec une mécanique.

Ce qui mérite vraiment d'être fait

• Étirer les cordes neuves plutôt que d'attendre qu'elles se posent.
• Toujours monter jusqu'à la note, jamais descendre jusqu'à elle.
• Du graphite dans les gorges du sillet si la hauteur saute pendant l'accordage.
• Deux ou trois tours nets par axe.
• Changer les cordes quand elles s'éteignent : une corde fausse ne s'accorde pas.
• Laisser un instrument froid s'acclimater.
• Vérifier la justesse à la douzième case avant d'accuser l'accordage.
• Réaccorder entre les morceaux, comme tous ceux qui en vivent.

Et accepter les quatorze derniers cents. L'accordeur vous amènera au tempérament égal, ce qui est le maximum de justesse d'une guitare à frettes. Pour entendre comment le même accord se pose dans d'autres accordages, la référence complète les contient tous, et la bibliothèque d'accords montre les positions.