Le cycle des quintes, enfin expliqué

Le cycle des quintes est dessiné sur les tableaux, imprimé sur les posters et tatoué sur les avant-bras, et presque toutes les explications s'arrêtent à « il montre les armures ». C'est vrai, mais c'est ce qu'il a de moins intéressant. C'est en réalité une carte de la proximité entre tonalités, et dès que vous savez la lire, vous transposez à vue, vous trouvez les accords de n'importe quelle tonalité en quelques secondes et vous devinez où va un morceau avant qu'il y arrive.

Pourquoi des quintes, et pourquoi le cycle se referme

Partez de do et montez d'une quinte juste : sol. Encore une quinte : ré. Continuez – la, mi, si, fa dièse, do dièse, sol dièse, ré dièse, la dièse, fa – et au bout de douze pas vous revenez à do.

Cela mérite qu'on s'arrête, car rien n'impose que cela fonctionne. Une quinte pure est un rapport de fréquences de 3:2. Empilez-en douze et vous dépassez sept octaves d'environ 23 cents, un écart appelé comma pythagoricien. Le cycle ne se referme que parce que le tempérament égal rogne chaque quinte de deux cents, ce que personne n'entend, et l'erreur est répartie jusqu'à ce que les extrémités se rejoignent.

Le joli diagramme du poster est donc la conséquence du même compromis qui rend les tierces majeures de votre guitare légèrement inquiètes. Le cycle n'est pas une loi de la nature : c'est une très bonne approximation sur laquelle le monde occidental s'est entendu.

Comment le lire

Dans le sens horaire depuis do, chaque pas ajoute un dièse : sol en a un, ré deux, la trois, mi quatre, si cinq. Dans le sens antihoraire, chaque pas ajoute un bémol : fa en a un, si bémol deux, mi bémol trois, la bémol quatre.

Les dièses arrivent toujours dans le même ordre – fa, do, sol, ré, la, mi, si – et les bémols exactement à l'envers : si, mi, la, ré, sol, do, fa. Ce n'est pas un hasard. Chaque nouvelle tonalité est à une quinte, et une quinte est précisément la distance qui ajoute une altération.

Deux raccourcis à retenir :

• Pour les tonalités à dièses, le dernier dièse est un demi-ton sous le nom de la tonalité. Trois dièses se terminant par sol dièse : la tonalité est la.
• Pour les tonalités à bémols, l'avant-dernier bémol est le nom de la tonalité. Des bémols se terminant par si, mi, la : la tonalité est mi bémol.

À l'intérieur du cycle se trouvent les relatives mineures : la mineur dans do, mi mineur dans sol, si mineur dans ré. Une tonalité et sa relative mineure partagent l'armure et toutes les notes. Elles ne diffèrent que par la note qui fait office de maison.

Les accords d'une tonalité, d'un coup d'œil

Voici ce qui justifie la place du cycle sur votre mur. Prenez n'importe quelle tonalité majeure et regardez sa position, celle de gauche et celle de droite. Ces trois-là sont les accords majeurs de la tonalité. Les trois relatives mineures placées à l'intérieur sont les accords mineurs.

Pour do majeur : fa, do, sol sont les majeurs ; ré mineur, la mineur, mi mineur sont les mineurs. Cela fait six des sept accords de la tonalité. Le septième est l'accord diminué bâti sur la sensible – si diminué en do – et il apparaît bien plus rarement.

En chiffres romains, le schéma est I, ii, iii, IV, V, vi, vii°. Il vaut pour toute tonalité majeure, et c'est pourquoi un seul diagramme remplace douze listes.

Pourquoi les tonalités voisines sonnent apparentées

Les tonalités voisines sur le cycle partagent six de leurs sept notes. Do et sol ne diffèrent que d'une seule : fa contre fa dièse. Cette unique note explique entièrement pourquoi passer de do à sol sonne fluide et pourquoi passer de do à fa dièse sonne comme une secousse.

C'est la définition pratique de la distance tonale, et les compositeurs s'en servent en permanence. Un pas horaire et la musique s'éclaire. Un pas antihoraire et elle se pose. Un saut à travers le cycle et vous obtenez le son d'un changement de tonalité qui s'annonce.

La progression qui parcourt le cycle

Jouez do, puis fa, puis si diminué, mi mineur, la mineur, ré mineur, sol, et retour à do. Chaque pas est une quinte descendante. On appelle cela une progression circulaire, et une fois repérée, vous l'entendrez partout : des séquences baroques aux standards de jazz en passant par les ponts de pop.

Son fragment le plus courant est ii–V–I : ré mineur, sol, do. Deux pas sur le cycle et atterrissage à la maison. C'est la cadence la plus fréquente de la musique occidentale, et ce n'est qu'une courte promenade sur cette carte.

Transposer sans douleur

On vous demande de jouer le morceau une quarte plus haut. Ne recalculez pas chaque accord. Tournez.

Repérez la tonalité d'origine sur le cycle, repérez la nouvelle, et déplacez chaque accord du même nombre de positions dans la même direction. Une progression qui était do–lam–fa–sol en do devient sol–mim–do–ré en sol. La forme du mouvement est identique ; seul le point de départ a changé.

C'est aussi ainsi que fonctionne le capodastre. Le poser à la deuxième case monte tout de deux demi-tons, soit deux positions dans le sens horaire. Les guitaristes qui le savent jouent en mi bémol avec des positions de ré et un capo à la première case sans y penser.

Pourquoi la musique de guitare vit là où elle vit

Regardez où tombent les accords à vide : mi, la, ré, sol, do. Ce sont cinq positions voisines du cycle, et ce n'est pas un accident : l'accordage standard de la guitare est lui-même bâti surtout sur des quartes, c'est-à-dire le cycle lu à l'envers.

D'où le fait qu'une grande partie du répertoire guitaristique se pose dans ces tonalités, et que les morceaux en mi bémol ou la bémol soient inconfortables sous les doigts. Cela explique aussi ce que font les accordages alternatifs : l'Open G ou le DADGAD déplacent les tonalités faciles ailleurs sur le cycle, et c'est exactement pour cela qu'on y a recours.

Comment l'apprendre pour de bon

N'apprenez pas l'image par cœur. Construisez-la.

• Récitez l'ordre des dièses à voix haute jusqu'à l'automatisme : fa do sol ré la mi si. Celui des bémols est la même liste à l'envers.
• Chaque jour, choisissez une tonalité et nommez ses six accords depuis le cycle sans regarder.
• Jouez le ii–V–I dans trois tonalités différentes. Vos mains apprendront la distance avant votre tête.
• Entraînez l'oreille sur l'intervalle lui-même. La quinte juste est l'intervalle le plus reconnaissable après l'octave, et les exercices d'oreille commencent par là.

Puis appliquez-le à de la vraie musique. Trouvez la tonalité d'un morceau que vous connaissez, listez les accords que le cycle prédit, et vérifiez combien le morceau en utilise réellement. La plupart des chansons pop en utilisent quatre. Savoir lesquels, et pourquoi ceux-là, c'est déjà l'essentiel de ce à quoi sert la théorie musicale.

Commencez par les deux tonalités qui portent l'essentiel du répertoire de guitare : sol majeur et sa relative, mi mineur.