Por qué tu guitarra se desafina: la física y los remedios

Esto es lo que nadie le cuenta a un principiante: tu guitarra nunca está perfectamente afinada, y nunca podrá estarlo. No porque sea barata ni porque lo estés haciendo mal. Un instrumento con trastes es un compromiso incorporado en el diseño, y entender qué parte del problema es física y qué parte tiene arreglo te ahorrará mucha frustración en los clavijeros.

El compromiso que arrastra todo instrumento con trastes

Toca dos notas cuyas frecuencias formen una proporción simple y sonarán dulces. Una quinta justa es una proporción 3:2; una tercera mayor, 5:4. Apila intervalos puros así y obtendrás una afinación gloriosa en una tonalidad e inservible en otra, porque los intervalos puros no cierran en una octava exacta.

La solución por la que optó el mundo occidental es el temperamento igual: dividir la octava en doce pasos exactamente iguales y aceptar que todos los intervalos salvo la octava quedan ligeramente mal. La quinta queda dos cents estrecha, y eso no lo oye nadie. La tercera mayor queda catorce cents alta, y eso lo oye mucha gente.

Catorce cents no es un error de redondeo. Es unas tres veces la tolerancia que tu afinador considera afinada. Es la razón de que un mi mayor abierto y amplio suene levemente inquieto aunque todas las cuerdas marquen un cero perfecto.

Tus trastes están colocados para el temperamento igual. Nada de lo que hagas en los clavijeros cambia eso.

Por qué la segunda cuerda siempre da guerra

Pregunta a un guitarrista qué cuerda se porta peor y la mayoría dirá la si. Tienen razón, y el motivo está en la estructura de intervalos de la afinación estándar.

Cinco de los seis pares de cuerdas están separados por una cuarta justa. Un par, sol y si, está separado por una tercera mayor. Ese es justamente el intervalo que peor trata el temperamento igual. Así que la relación sol-si carga con un compromiso que los otros cinco no tienen, y aparece precisamente en los acordes que usan esas dos cuerdas al aire.

De ahí también la costumbre de bajar la si un par de cents de oído y luego extrañarse de que el afinador no esté de acuerdo. El afinador tiene razón sobre el temperamento igual. El oído tiene razón sobre el acorde concreto. Ambas cosas son ciertas a la vez.

Pisar la cuerda sube la nota

El segundo problema estructural es pura geometría.

Para pisar una nota empujas la cuerda contra el traste. Eso la estira un poco, el estiramiento sube la tensión y la tensión sube la altura. Cuánto depende de lo alto que estén las cuerdas sobre el diapasón, del grosor de la cuerda y de la fuerza con que aprietas.

Las consecuencias son inmediatas:

• Una guitarra con la acción alta suena más aguda que una con la acción baja, en todo el mástil.
• Una mano pesada pisa más agudo que una mano ligera en el mismo instrumento.
• El efecto es mayor cerca de la cejuela, donde la cuerda se estira proporcionalmente más.

Esto no se afina. Se compensa en el ajuste, moviendo las selletas del puente para que la longitud de la cuerda absorba el estiramiento. Ese ajuste se llama entonación y es un trabajo distinto de afinar, como verás en el último apartado.

Las cuerdas no son cuerdas ideales

La física de manual supone que una cuerda es infinitamente flexible. Las cuerdas reales tienen rigidez, sobre todo las gruesas entorchadas, y los armónicos de una cuerda rígida no son múltiplos exactos de su fundamental: se van desviando hacia arriba.

Esto se llama inarmonicidad y tiene dos consecuencias prácticas.

Primera: afinar por armónicos no da el mismo resultado que afinar por cuerdas al aire, porque los propios armónicos están algo más altos de donde los sitúa la teoría. El viejo método del armónico del traste doce se acerca, pero deriva.

Segunda: un detector de altura tiene que deducir la fundamental de una señal cuyos parciales no se alinean limpiamente. Los buenos detectores lo manejan. También explica por qué una cuerda muerta y oxidada da lecturas erráticas: la corrosión y el desgaste irregular agravan la inarmonicidad y la vuelven caprichosa, y la cuerda pasa a ser lo que los luthiers llaman falsa. A una cuerda falsa no la salva ninguna afinación.

Qué cambia realmente mientras tocas

Todo lo anterior es constante. Esto es lo que se mueve durante una sesión:

• La temperatura. Una guitarra que llega del frío tiene el mástil, las cuerdas y los herrajes fríos, contrayéndose y dilatándose a ritmos distintos. Dale veinte minutos antes de que afinarla merezca la pena. Los focos del escenario hacen lo mismo al revés.
• La humedad. La madera toma y cede humedad, y con ella cambia la curvatura del mástil. Los vaivenes estacionales explican que una guitarra que aguantó todo el verano deje de aguantar en invierno.
• El estiramiento de las cuerdas nuevas. El primer día o dos de vida de un juego son fluencia continua. Estíralas tú en vez de esperar.
• Tu mano derecha. Ataca fuerte y la altura sube durante el momento del ataque. En un juego fino con acción alta, eso solo pueden ser varios cents.
• Bendings y vibrato. Cada bending arrastra un poco de cuerda por la ranura de la cejuela. Si la ranura está apretada, la cuerda no vuelve del todo.

Lo que de verdad falla

Cuando una guitarra no aguanta afinada más de unos minutos, casi siempre es una de estas cuatro cosas:

• La cejuela agarra. La causa más frecuente con diferencia. Giras el clavijero, la altura no sube de forma continua sino a saltos con un chasquido, y la cuerda se cae en cuanto tocas. La ranura está estrecha, áspera o seca. El grafito de lápiz es el primer auxilio habitual; una lima de ranuras es la solución real.
• La cuerda está mal enrollada. Pocas vueltas en el eje y resbala bajo tensión. Demasiadas y se montan unas sobre otras y luego se asientan de una en una. Dos o tres vueltas limpias, enrolladas hacia abajo, hacia la cara de la pala, es lo que quieres.
• Los clavijeros tienen holgura. Las mecánicas baratas llevan engranajes flojos y casquillos gastados. Si el botón se mueve antes que la cuerda, el problema es el clavijero.
• Las cuerdas están viejas. Las cuerdas corroídas y picadas se vuelven falsas, como decíamos. Si una guitarra empezó a portarse mal tras meses con el mismo juego, cámbialo antes de diagnosticar nada más.

Fíjate en lo que no está en la lista: el alma. Afecta a la curvatura y a la comodidad, no a la estabilidad de la afinación.

Qué hacen de verdad los profesionales

Reafinan entre canciones. A menudo dentro de la canción, en los huecos.

Conviene interiorizarlo, porque el principiante da por hecho que una guitarra bien ajustada se queda quieta. No se queda, y quien toca para vivir lo sabe. Un afinador en la pedalera no es señal de mal oído: es reconocer que un instrumento de madera bajo cincuenta kilos de tensión está siempre en movimiento.

Algunos van más lejos. Las cejuelas compensadas desplazan la longitud efectiva de cada cuerda por separado. Las afinaciones endulzadas desvían cuerdas concretas unos cents para favorecer las tonalidades en las que vive una canción. Son soluciones reales al problema del temperamento, no trucos, pero optimizan unos acordes a costa de otros. No existe un ajuste que lo deje todo perfecto, solo ajustes que llevan el error a donde no lo vas a notar.

Afinación frente a entonación: la distinción que ahorra horas

Si las cuerdas al aire leen perfectas y los acordes se agrian igualmente al subir por el mástil, la guitarra está afinada y mal entonada. La afinación va de las cuerdas al aire. La entonación va de si las notas pisadas siguen siendo correctas a lo largo del diapasón, y se ajusta en las selletas del puente.

La prueba lleva un minuto. Toca el armónico natural del traste doce y luego la nota pisada en ese mismo traste. Deben leer igual. Si la pisada está alta, la longitud vibrante debe crecer: aleja la selleta del mástil. Si está baja, acórtala. Repite cuerda por cuerda.

Si vives reafinando y las cuerdas al aire estaban bien todo el tiempo, llevas intentando resolver un problema de ajuste con un clavijero.

Lo que sí merece la pena hacer

• Estirar las cuerdas nuevas en vez de esperar a que se asienten.
• Subir siempre hasta la nota, nunca bajar hasta ella.
• Grafito en las ranuras de la cejuela si la altura salta al afinar.
• Dos o tres vueltas limpias por eje.
• Cambiar las cuerdas cuando pierden brillo: una cuerda falsa no se puede afinar.
• Dejar que un instrumento frío se aclimate.
• Comprobar la entonación en el traste doce antes de culpar a la afinación.
• Reafinar entre piezas, como todo el que se dedica a esto.

Y aceptar los últimos catorce cents. El afinador te llevará al temperamento igual, que es todo lo afinada que puede estar una guitarra con trastes. Si quieres oír cómo se asienta el mismo acorde en otras afinaciones, la referencia completa las tiene todas, y la biblioteca de acordes te muestra las posiciones.